C’è una storia che non si racconta spesso di Albert Einstein. Si racconta la relatività, si racconta la genialità, si racconta la fuga dalla Germania nazista. Raramente si racconta questo: che il Nobel per la fisica del 1921 – annunciato il 9 novembre 1922 – non gli fu assegnato per il lavoro che lui considerava il più importante della sua vita. Il comitato aveva deciso che la teoria della relatività era ancora troppo controversa. E Einstein era in viaggio verso il Giappone, lontano da Stoccolma, quando arrivò la notizia. Quello che fece dopo -come rispose, come reagì – è forse la parte più utile di questa storia.
I fatti, nell’ordine in cui accaddero
Il Premio Nobel per la fisica del 1921 era rimasto vacante un anno. Il Comitato Nobel non aveva trovato un accordo su nessun candidato abbastanza convincente da giustificare l’assegnazione. Era la seconda volta in quindici anni che il premio restava non assegnato. Nel 1922, il comitato decise di recuperare il premio dell’anno precedente insieme a quello corrente: a Einstein andò il Nobel del 1921, ad Niels Bohr quello del 1922.
La motivazione ufficiale recitava e recita ancora oggi nell’archivio Nobel:
«Per i suoi servizi alla fisica teorica, e in particolare per la scoperta della legge dell’effetto fotoelettrico.»
Non per la relatività. L’effetto fotoelettrico – il fenomeno per cui la luce irradiata su certi metalli produce una corrente elettrica – era stato spiegato da Einstein in un articolo del 1905, lo stesso anno in cui aveva pubblicato la teoria della relatività ristretta. Era un lavoro importante, fondamentale per la fisica quantistica. Ma non era quello a cui Einstein pensava quando immaginava la propria eredità scientifica.
La relatività, nel 1922, era ancora oggetto di dibattito. Era stata verificata sperimentalmente nel 1919, durante un’eclisse solare, quando le misurazioni di Arthur Eddington avevano confermato la curvatura della luce prevista dalla relatività generale. Eppure alcuni membri del comitato la consideravano ancora speculativa, e c’era anche una componente di antisemitismo scientifico, documentata dagli storici, che rendeva difficile l’assegnazione in quel clima.
Quando fu annunciato il premio, Einstein era in viaggio verso il Giappone: una tournée di conferenze organizzata mesi prima. Non fu presente alla cerimonia di Stoccolma. Il premio lo ritirò per lui il ministro tedesco in Svezia.
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Quello che fece alla conferenza Nobel
La cerimonia di assegnazione prevede una conferenza Nobel tenuta dal premiato. Einstein la tenne in ritardo – l’11 luglio 1923, a Göteborg – e scelse di parlare della relatività.
Non dell’effetto fotoelettrico. Non del lavoro per cui era stato premiato. Della relatività.
Fu un gesto preciso, non un’eccentricità. Einstein stava dicendo, con i fatti e non con le parole, che il riconoscimento ricevuto non definiva il lavoro che lui riteneva più importante. Che poteva accettare il Nobel per l’effetto fotoelettrico – un lavoro che aveva fatto e di cui andava fiero – senza rinunciare a tenere al centro quello che considerava il contributo più significativo della sua vita.
La relatività divenne la teoria scientifica più influente del ventesimo secolo. Einstein non aspettò che il comitato cambiasse idea per difenderla.
Il paradosso del riconoscimento
La storia di Einstein e del Nobel contiene una struttura che si ritrova spesso nelle vite di chi lavora in modo originale: il riconoscimento arriva, ma arriva per qualcosa di diverso da quello che ti sembra più importante.
Può succedere per molte ragioni. Il mondo ha sempre una certa latenza rispetto alle idee più nuove. Le cose più originali faticano a essere valutate finché non sono diventate familiari. Le teorie più radicali sembrano controverse finché non sembrano ovvie. E nel frattempo, chi le ha prodotte può sentire di non essere visto per quello che conta davvero.
Einstein fu riconosciuto. Ma fu riconosciuto in ritardo, non completamente, e non per la parte del suo lavoro che lui stesso considerava centrale. E reagì continuando a fare quello che stava facendo, senza aspettare che il riconoscimento arrivasse nella forma che si aspettava.
La lezione che si può prendere da questa storia
Non si tratta di diventare Einstein. Si tratta di capire qualcosa sul rapporto tra il lavoro che si fa e il riconoscimento che si riceve, e sul fatto che i due non coincidono quasi mai in modo preciso.
Alcune cose che questa storia suggerisce, senza forzare la metafora:
- Non aspettare che il riconoscimento arrivi nella forma che speri. Il comitato Nobel non premiò la relatività nel 1922. Einstein non smise di lavorare sulla relatività. Il riconoscimento che arriva per un lavoro laterale – una capacità che gli altri notano prima di quella che consideri la tua principale, un successo in un campo che non è quello a cui tieni di più – è comunque un riconoscimento. Non è necessario rifiutarlo per difendere il lavoro più importante.
- Continua a difendere il tuo lavoro con i fatti, non con le rivendicazioni. Einstein non protestò contro il comitato Nobel. Tenne la conferenza sulla relatività. Era un gesto pubblico, documentabile, fatto nel contesto ufficiale del premio. Se hai un lavoro che credi importante e che non sta ricevendo attenzione, il modo più solido per difenderlo è continuare a farlo bene, non spiegare agli altri perché dovrebbero riconoscerlo.
- Il ritardo non è necessariamente un giudizio definitivo. Il Nobel per la relatività non arrivò mai, formalmente. Ma la teoria della relatività è diventata la struttura portante della fisica moderna. Il riconoscimento si può misurare in modi diversi, non solo con i premi, non solo con gli applausi contemporanei.
- Separa il valore del lavoro dal riconoscimento ricevuto. Questa è forse la cosa più difficile. Einstein era capace di tenere insieme le due cose: accettare un Nobel per l’effetto fotoelettrico senza trasformarlo nella definizione del suo contributo alla fisica. Non è una capacità automatica: è qualcosa che si costruisce nel tempo, con una certa chiarezza su quello che si sta facendo e perché.
Leggere di più
La motivazione ufficiale del Nobel a Einstein e la trascrizione della conferenza di Göteborg del 1923 sono disponibili nell’archivio Nobel. La conferenza Nobel tenuta da Einstein il 11 luglio 1923 – in cui parlò della relatività – è disponibile in lingua originale. Per un racconto più disteso della storia del Nobel e del contesto scientifico dell’epoca, Einstein: His Life and Universe di Walter Isaacson (Simon & Schuster) è la biografia più completa e accessibile.
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