Poche citazioni circolano quanto questa. Sui social, nei libri di self-help, nei discorsi motivazionali, nelle presentazioni aziendali, nelle biografie di leader ispiratori. Sempre con il nome di Albert Einstein in calce, sempre con quella fotografia inconfondibile del vecchio scienziato con i capelli scompigliati e un sorriso che sembra confermare ogni saggezza. E quasi sempre sbagliata nell’attribuzione, in modo documentato, verificabile, inequivocabile. Scopriamo insieme di quale frase si tratta e qual è la sua vera origine.
La frase e il suo autore fantasma
“La follia è fare sempre la stessa cosa aspettandosi risultati diversi.”
Albert Einstein non ha mai scritto né pronunciato questa frase, e questa non è un’opinione, ma un fatto verificabile. Non compare in nessuno dei suoi scritti scientifici, in nessuna delle migliaia di lettere che ha scritto nel corso della sua vita, in nessun discorso documentato, in nessuna raccolta di citazioni verificate.
La ricerca sull’origine reale di questa citazione – condotta da diversi studiosi nel corso degli anni, con riscontri sulle fonti primarie – porta a una destinazione molto diversa dal laboratorio di un fisico teorico.
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Dove nasce davvero questa frase
La frase proviene in realtà da un documento del 1981 dei Narcotici Anonimi. Un opuscolo distribuito nei gruppi di supporto per le dipendenze, in cui la citazione viene usata per descrivere il meccanismo che tiene le persone intrappolate nelle loro abitudini distruttive: fare sempre le stesse cose – usare, ricadere, negare -aspettandosi che qualcosa cambi da solo. La frase ha quindi un’origine molto precisa, molto umana e molto lontana dalla fisica teorica.
Molte fonti attribuiscono la citazione a Rita Mae Brown, ma ella la cita soltanto nel suo romanzo Sudden Death del 1983: non la scrive come propria, la usa come citazione già in circolazione. Solo nel 1990 alcuni hanno iniziato ad associare la frase con Einstein, senza indicazione di alcuna fonte.
Perché Albert Einstein
L’associazione con Einstein nasce probabilmente perché il contenuto della frase è coerente con il suo pensiero scientifico e il tema del cambiamento di prospettiva è effettivamente centrale nella sua visione della conoscenza.
Einstein è stato anche, nel corso degli anni, uno dei destinatari più prolifici di citazioni apocrife, e questo dice qualcosa su come la celebrity intellettuale funziona. Aveva il profilo perfetto per ricevere frasi che non aveva scritto senza che nessuno si fermasse a verificare: era universalmente riconosciuto come il genio per eccellenza, aveva detto cose genuinamente memorabili su scienza, immaginazione e curiosità, e la sua figura era già un’icona culturale consolidata quando internet ha cominciato a moltiplicare e amplificare le attribuzioni false a una velocità senza precedenti.
Ho visto questa citazione molte volte con il nome di Einstein in calce, e devo ammettere di averla usata anche io in qualche testo senza verificare. Scoprire che non è sua non toglie assolutamente niente alla frase in sé, che resta vera e utile indipendentemente da chi l’ha scritta. Ma dice qualcosa di molto interessante su come funziona il meccanismo delle attribuzioni celebri: associare un’idea potente a un nome potente la fa circolare di più, la rende più autorevole, la mette al riparo dall’obiezione. Non importa se il nome è quello giusto. Importa che il nome funzioni.
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La frase vale ugualmente
Il fatto che Einstein non l’abbia scritta non la rende meno vera o meno utile di quanto sembrava prima. La frase descrive un meccanismo reale, riconoscibile e molto comune: il loop psicologico in cui si resta intrappolati quando si ripetono le stesse azioni aspettandosi che il risultato cambi da solo, senza modificare niente di quello che lo produce. Quel meccanismo esiste, ha conseguenze concrete nella vita quotidiana, e nominarlo con precisione aiuta a uscirne.
La verità di un’osservazione non dipende dalla fama di chi l’ha fatta: dipende da quanto aderisce alla realtà. Vale anche anonima. Vale anche proveniente da un gruppo di persone che lottavano con le dipendenze e che avevano bisogno di parole precise e oneste per descrivere quello da cui volevano uscire. Forse, in quel contesto originale, vale ancora di più che sotto la foto di Einstein.
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