Ci sono incontri da cui si esce svuotati. Si è passato del tempo con qualcuno – un’ora, una serata, un pomeriggio – e alla fine si torna a casa con meno energia di prima: più pesanti, più incerti, meno simili a quello che si vorrebbe essere. Non è necessariamente colpa di qualcuno. Non è necessariamente una relazione tossica nel senso clinico del termine. È qualcosa di più sottile: alcune persone ci spengono. Epitteto, schiavo liberato diventato uno dei filosofi più lucidi dell’antichità, aveva un nome per questo meccanismo. e una risposta precisa.
Il passo delle Diatribe III.16 e l’immagine del carbone
Nel libro terzo delle Diatribe, capitolo sedicesimo, Epitteto affronta direttamente il problema delle frequentazioni. Il capitolo si intitola, nel testo tramandato da Arriano, “Che si deve essere cauti nell’entrare in familiarità con gli uomini”. È un titolo sobrio per un’osservazione che, una volta letta, è difficile dimenticare.
Epitteto usa l’immagine del carbone. Se si mette un tizzone spento vicino a uno acceso, accade una delle due cose: o il tizzone acceso spegne quello spento, raffreddandosi; o quello spento si riaccende al contatto con il calore dell’altro. Non c’è una terza opzione. Il contatto trasforma sempre uno dei due, e chi non ha ancora abbastanza fuoco dentro rischia di essere quello che si raffredda.
“Se metti un tizzone acceso vicino a uno spento, o quello acceso spegnerà quello spento, o quello spento accenderà quello acceso.” – Epitteto, Diatribe III.16, trad. Cesare Cassanmagnago, Bompiani, 2009
L’immagine è fisica, materiale, concreta. Epitteto non sta facendo metafore poetiche: sta descrivendo un meccanismo. Le persone non sono isole. Il contatto con gli altri ci modifica: le loro opinioni, il loro modo di interpretare il mondo, le loro abitudini, il loro livello di energia. Chi passa molto tempo con persone che si lamentano continuamente comincia, lentamente, a lamentarsi di più. Chi trascorre le serate con persone curiose tende a diventare più curioso.
Il problema, dice Epitteto, è che questo processo avviene quasi sempre al di sotto della soglia della consapevolezza. Non ce ne accorgiamo finché non siamo già cambiati.
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Il Manuale: non solo chi frequentiamo, ma come li giudichiamo
Nelle Diatribe, Epitteto torna più volte sul tema delle compagnie. Ma c’è un passo del Manuale – la raccolta breve di massime che Arriano ricavò dalle lezioni – che aggiunge una dimensione ulteriore. Non basta scegliere con chi stare: bisogna scegliere anche come stare.
Epitteto distingue tra il partecipare a una conversazione e lasciarsi trascinare dalla conversazione. Si può passare del tempo con persone che non ci corrispondono senza essere trasformati da loro, ma solo se si è già solidi abbastanza da reggere quel contatto senza cedere. Il pericolo maggiore non è la persona che ci attacca apertamente: è la persona che ci consuma lentamente, con la sua mediocrità ordinaria, con la sua rassegnazione, con il suo cinismo tranquillo.
Quello che Epitteto chiama “progresso” – l’avanzamento verso la saggezza stoica – richiede un ambiente che lo favorisca, o almeno che non lo ostacoli. Non è debolezza: è riconoscere che siamo creature che si formano nel contatto con gli altri.
Osservare come ci si sente dopo un incontro
La pratica che Epitteto suggerisce non è la fuga o l’isolamento. È qualcosa di più preciso: l’osservazione. Imparare a notare come ci si sente dopo ogni incontro significativo: non durante, ma dopo, quando la cortesia della presenza è finita e rimane solo quello che l’incontro ha lasciato:
- Fai caso a come esci da ogni conversazione. Non come ci sei entrato, ma come ne esci. Hai più energia o meno? Hai voglia di fare qualcosa o hai voglia di non fare niente? Hai pensieri nuovi o senti che quelli che avevi si sono appannati? La risposta non è sempre chiara, ma con il tempo diventa un indicatore affidabile.
- Riduci il tempo, prima di eliminarlo. Epitteto non dice di tagliare i rapporti in modo brusco. Dice di essere cauti, di non entrare troppo in familiarità con chi non ci fa bene. Spesso è sufficiente ridurre la frequenza di certi incontri, non necessariamente eliminarli. Il carbone si raffredda solo se il contatto è prolungato.
- Scegli con chi “accenderti”. La domanda opposta è altrettanto importante: con chi esci più vivo? Con chi parli e senti che il pensiero si accende, che la curiosità aumenta, che torni a casa con qualcosa di nuovo? Quelle persone non vanno date per scontate. Vanno cercate e coltivate con la stessa attenzione che si mette nell’evitare chi ci spegne.
Il coraggio che Epitteto richiede non è quello di tagliare i ponti in modo drammatico. È il coraggio più difficile: quello di ammettere a se stessi che alcune compagnie, per quanto familiari o storicamente importanti, non ci aiutano a diventare quello che vogliamo essere. E di agire di conseguenza: con prudenza, con rispetto, ma con chiarezza.
Il tizzone acceso non ha bisogno di spiegazioni. Sa solo che per restare acceso ha bisogno di calore.