Ogni anno, al cambio di stagione, qualcuno tira fuori Ippocrate. La frase circola sui social, compare nelle riviste di salute, viene citata come conferma della saggezza antica contro la medicina moderna. Ma Ippocrate non stava dicendo quello che pensiamo. Stava descrivendo un sistema del corpo umano radicalmente diverso dal nostro: un sistema che ha dominato la medicina occidentale per quasi duemila anni, e che vale la pena capire per quello che era davvero.
La frase e il testo da cui viene
L’aforisma che circola oggi è questo:
“Sono soprattutto i cambiamenti delle stagioni a generare le malattie.”
Si trova negli Aforismi di Ippocrate, Sezione III, primo aforisma. È uno dei testi più antichi e più copiati della medicina occidentale.
Gli Aforismi fanno parte del cosiddetto Corpus Hippocraticum: una raccolta di circa sessanta testi medici attribuiti a Ippocrate o alla sua scuola, scritti tra il V e il III secolo avanti Cristo sull’isola di Cos. Non sappiamo con certezza quali testi Ippocrate abbia scritto davvero e quali appartengano ai suoi allievi o a tradizioni successive. Gli Aforismi sono tra i testi più probabilmente antichi della raccolta.
Il passo in greco recita: “Τῶν δὲ καιρῶν οἱ μεταβολαὶ μάλιστα τίκτουσι νοσήματα”. La traduzione inglese classica di Francis Adams, disponibile nel Progetto Gutenberg del MIT, rende così: “The changes of the seasons mostly engender diseases.”: “I cambiamenti delle stagioni generano per lo più le malattie.”
Non è una massima generica sul coprirsi bene. È l’apertura di una sezione sistematica sulle malattie stagionali, fondata su un modello preciso di come il corpo umano funziona.
Per capire cosa intendeva Ippocrate, occorre capire la teoria degli umori. Vediamolo insieme nel prossimo paragrafo.
Leggi anche: Ottobre rosa, Audre Lorde trasformò la paura della malattia in parole: la sua lezione per prenderti cura di te
La teoria degli umori: il sistema che dà senso alla frase
La teoria degli umori è il paradigma medico che dominò l’Occidente da Ippocrate a Galeno, e poi ancora, nelle sue riformulazioni, fino al XVII secolo.
Il corpo umano, secondo questa teoria, è composto di quattro fluidi fondamentali: il sangue, il flegma, la bile gialla e la bile nera. Ogni umore ha una stagione di predominanza: il sangue in primavera, la bile gialla in estate, la bile nera in autunno, il flegma in inverno. Ogni umore ha anche qualità specifiche – caldo/freddo, umido/secco – che corrispondono a quelle delle stagioni.
La salute è l’equilibrio tra questi quattro umori. La malattia è lo squilibrio: l’eccesso o la carenza di uno di essi. E i cambiamenti stagionali, che modificano le qualità dell’aria, del cibo, dell’acqua e dell’ambiente, perturbano l’equilibrio umorale. Quindi generano malattie.
Questo è il senso della frase. Non è una constatazione empirica che il raffreddore viene d’inverno. È una spiegazione causale interna a un sistema teorico coerente: le stagioni cambiano, le qualità dell’ambiente cambiano, gli umori vengono alterati, il corpo si ammala.
Leggi anche: La malattia quale occasione per guardarci dentro e conoscere noi stessi ne “La coscienza di Zeno” di Italo Svevo
Come funzionava la medicina stagionale di Ippocrate
La Sezione III degli Aforismi non si ferma alla frase di apertura. Nei venti aforismi successivi, Ippocrate dettaglia quali malattie si presentano in quale stagione, come il medico deve interpretare i sintomi in relazione al periodo dell’anno, e come il trattamento deve tenere conto dello stato stagionale del corpo.
In estate, dominando la bile gialla – calda e secca – il medico si aspetta febbri biliose, malattie della pelle, dissenterie. In inverno, dominando il flegma – freddo e umido – si aspetta catarri, polmoniti, pleurisie. In autunno, la transizione tra il caldo e il freddo è la più pericolosa: il corpo oscilla tra due stati umorali, e questa oscillazione è instabile.
La pratica medica che segue da questo sistema è in parte sorprendente nella sua logica interna. Il medico deve osservare il paziente anche in funzione della stagione, dell’aria, dell’acqua del luogo. Deve considerare il vento prevalente, l’esposizione della città, l’altitudine. Il trattamento non è solo una risposta al sintomo: è una correzione dell’equilibrio umorale perturbato dalle condizioni stagionali e ambientali.
Ippocrate dedica un intero trattato a questo tema – Arie, acque, luoghi – che è anche la prima opera di epidemiologia ambientale della medicina occidentale: un tentativo sistematico di correlare le condizioni geografiche e climatiche con la diffusione delle malattie.
Potrebbe anche interessarti: “L’uomo è ciò che mangia”: Feuerbach non parlava di diete: la vera storia di una frase sul corpo, la mente e la fame dentro
Duemila anni di un paradigma
La teoria degli umori non era un errore ingenuo che la scienza moderna ha corretto in fretta. È stato il paradigma dominante della medicina occidentale per quasi due millenni.
Galeno di Pergamo, nel II secolo d.C., sistematizzò e ampliò la teoria ippocratica in un corpus di opere che divennero la base dell’insegnamento medico per tutto il Medioevo. I medici arabi del X-XI secolo – Ibn Sina tra tutti – ereditarono e riformularono quel sistema. Le università europee del Duecento e del Trecento insegnavano la medicina umorale come scienza consolidata.
La crisi comincia nel XVI secolo, con le dissezioni anatomiche di Vesalio, che mostra che il corpo non corrisponde alle descrizioni galeniche. Continua nel XVII con Harvey, che dimostra la circolazione del sangue, un concetto incompatibile con la stasi umorale. Ma la teoria degli umori sopravvive a lungo anche dopo queste scoperte: non si abbandona un paradigma finché non ce n’è uno migliore disponibile, e la costruzione della medicina moderna richiede secoli.
La batteriologia e la teoria dei germi – Pasteur, Koch, la fine dell’Ottocento – è il momento in cui il modello umorale viene definitivamente sostituito. Non perché la frase di Ippocrate fosse falsa in senso assoluto, ma perché il sistema esplicativo che la sosteneva è stato rimpiazzato da un sistema con più potere predittivo e terapeutico.
Leggi anche: Seneca e l’arte di rallentare con i primi malanni d’autunno: smetti di trattare la guarigione come tempo sprecato
Perché la frase sopravvive ancora
L’aforisma di Ippocrate circola ancora per ragioni diverse. La prima è la sua forma: è breve, ha l’autorevolezza del testo antico, suona come una conferma della saggezza tradizionale. In un’epoca di sovrabbondanza di informazioni mediche, la brevità degli aforismi funziona come ancora.
La seconda ragione è che contiene una verità osservativa parzialmente corretta. I cambiamenti stagionali influenzano davvero la diffusione di alcune malattie, non per via degli umori, ma per ragioni che la medicina moderna sa spiegare diversamente: variazioni nell’attività virale, nella risposta immunitaria legata alla vitamina D, nel comportamento umano (più tempo in luoghi chiusi in inverno). L’osservazione di Ippocrate era giusta; la spiegazione era sbagliata, ma questo è il normale cammino della conoscenza.
La terza ragione è più sottile: la medicina ippocratica era olistica prima che il termine diventasse un cliché. Ippocrate non separava il corpo dall’ambiente, la malattia dal luogo e dal tempo in cui si manifesta. Quella visione integrata ha qualcosa che continua a sembrare più ricca dell’immagine di un corpo come macchina che risponde a un virus specifico. Non perché sia più vera, ma perché coglie una complessità che la medicina ancora fatica a modellare completamente.
Leggere Ippocrate oggi non significa cercare consigli medici che vengono da ventiquattro secoli fa. Significa leggere il documento di un modo di pensare il corpo, la salute e il tempo che ha plasmato la medicina occidentale per duemila anni e che, anche superato, dice ancora qualcosa su come osserviamo il mondo e cerchiamo di dargli un ordine.
Leggi anche: Rita Levi-Montalcini: con una sua frase ci spiega perché dopo i 50 anni il cervello dà ancora il meglio